Ridning i Lake District
FÄLTTEST: VÅREN 2014
Ridning i det engelska sjödistriktet
Fotografier och texter av Andy Waterman
Det engelska Lake District har alltid varit en magnet för äventyrare och konstnärer, från William Worsdworth vars poesi till stor del inspirerades av Lakelands vilda terräng, till George Mallory, som under sitt arbete med att bestiga områdets 3000 fot höga toppar fann modet att ta sig an Everest 1924. Det tog 12 år innan hans kropp hittades, och huruvida han nådde toppen är fortfarande en omdebatterad fråga.
På senare tid har Lakeland inspirerat författaren och illustratören Alfred Wainwright, vars invecklade handskrivna och illustrerade guider till Lakeland Fells är en stöttepelare i alla brittiska friluftsmänniskors boksamlingar.
Jag trodde att han skulle gilla det. Under Acre's korta historia har de skapat en katalog med episka turer över Schweiz, Tyskland och sjöarna som verkade fortsätta temat med stor terräng, naturliga stigar och äventyr.
En sak som man alltid kan vara säker på i en region som gränsar till Irländska sjön är vädret - det förändras snabbt och oförutsägbart, och det finns alltid där och väntar på dig över nästa kulle. Jag hämtade Lyle i London på söndagskvällen - det var vår i luften och temperaturen nuddade 20 grader. Vid lunchtid på tisdagen, när vi vandrade uppför Helvellyn, den tredje högsta toppen i The Lakes, var vintern tillbaka med besked, temperaturen låg runt nollstrecket och vinden vrålade genom sadeln i bergen och blåste ett stickande hagel i våra utsatta ansikten när vi klättrade.
Även för en infödd är det svårt att tro att man bara befinner sig två dagar och 250 miles norr om soliga London; för Lyle, nyanländ från Kalifornien, måste det ha kommit som en överraskning.
Vi började vår resa med en slinga som inkluderade Nan Bield Pass, en legendarisk led som är mest känd för sina pittoreska backar. Rutten som jag hade planerat i förväg och kopplat in i min Garmin lovade 15,5 miles och 4000 fot av nedförsbacke (och vad som går ner...). Vi startade i Kentmere, korsade kullen till Gatesgarth Pass och började klättra. När vi nådde en falsk platå gav vi oss av och följde en svag stig över hedarna där det bara fanns myrar och våta strumpor.
Det var värt vandringen. Vi nådde en topp och en amerikansk prärie sträckte sig framför oss, inga tecken på mänsklig existens vid horisonten.
Längre fram upptäckte vi en bothy - en traditionell obemannad stuga som bara kan nås till fots eller med cykel och som är öppen för alla som råkar befinna sig i bergen. Där kan man tälta inomhus i skydd från väder och vind, tända en brasa i kaminen och laga den mat man har med sig - en riktig retreat.
Vi klättrade de 1 200 metrarna till Nan Bield-passet i kalla, och allt kallare, förhållanden. På toppen gömde vi oss i ett stenskydd och Lyle öppnade den akuta fläskpajen - tänk dig de värsta bitarna av gris, skrapade direkt från slaktgolvet, inkapslade i gelé och sedan bakverk, så får du en uppfattning om denna engelska delikatess. Han såg inte imponerad ut, men kalorier, brorsan, kalorier.
Nedförsbacken från dagens högsta punkt avslutade turen på ett spektakulärt sätt. Bilder på Nan Bield får den att se ut som en perfekt byggd MTB-led, men på marken är den grov som fan och hörnen är besvärliga, med stenar på fel ställen och radier som är alldeles för snäva för att kunna köras smidigt. Det är lika delar kul som frustrerande och så är det med naturliga stigar - ena stunden hoppar du över stenar och känner dig som en superhjälte, för att sekunder senare rulla in i en sektion där det inte finns någon självklar linje och det slutar med att du får gå.
Acre Supply startade sin verksamhet 2013 med ett sortiment av packningar och kläder. Det verkar vara ett intressant - till och med konstigt - beslut för Mission Workshop, ett modernt varumärke för stadscykling, att gå över till mountainbike. "För oss är det faktiskt en cirkel som sluts", säger Lyle. "För tjugo år sedan följde vår grundare Mark mountainbike-tävlingarna runt om i USA i en skåpbil. Så det här är något han har velat göra länge - vi vill tillverka utrustning som vi använder i vårt dagliga liv, oavsett om det är på stigen eller i stan."
Eftersom jag kommer från en urban bakgrund märks det att Acre har en helt annan, mer mogen estetik än stora delar av MTB-marknaden. Färgerna är dämpade, silhuetten smalare och marknadsföringsmaterialet handlar mer om åkningen än om personligheterna.
"Ja, du kommer att se att våra logotyper är mycket diskreta, och vi försöker skapa produkter som du kan använda till flera olika saker", förklarar Lyle. "Du kan ha jackan på cykeln eller i stan, på väg till flygplatsen och flera andra saker, även om det är en teknisk jacka. De som köper vårt varumärke vet att det kommer att hålla länge, att det är tillverkat av riktigt bra material och att det är något de kan använda till många olika saker. Och allt är tillverkat i Nordamerika."
"Vi är ändå ett nischat varumärke, men jag tror att vi såg en lucka: ingen tillverkar förpackningar i Nordamerika som är väderbeständiga och har en livstidsgaranti - det finns inte. Så för oss var det ett naturligt val", förklarar Barton.
Livstidsgarantier är ganska ovanliga inom mountainbike - precis som i alla andra branscher är det här en verksamhet som bygger på att sälja nya saker hela tiden, så utrustning som potentiellt kan hålla för evigt är ovanlig. Att använda material som merino, som kan bäras dag efter dag utan att börja stinka, är ett annat exempel på mentaliteten att köpa mindre, men köpa bra. Och när du gör stora resor eller är ute på vägarna på heltid som Lyle är, är det alltid bra att ha mindre att bära på.
"Vi testade det här mycket förra sommaren, och det här är ganska äckligt, men Dan Barham cyklade hela Trans Provence, sex dagar, utan att tvätta sin merinotröja och han luktade aldrig. Så det är definitivt en produkt som du kan använda dag efter dag för flera olika saker. Vi försöker använda de bästa materialen vi kan, som har en historia bakom sig och som är funktionella."
Acres syn på vad mountainbike är, åtminstone enligt deras annonser och marknadsföringsmaterial, verkar sammanfalla med vad jag älskar med sporten - stora berg, vild terräng och att använda moderna cyklar av endurotyp för mer än att bara köra fort och ha kul, utan faktiskt för att uppleva riktiga äventyr.
"Mountainbike är så många olika saker", säger Lyle. "Jag är ingen tävlingsmänniska, men jag gillar att köra tuffare, stora berg eller packa ihop och ge mig ut i bergen i tre eller fyra dagar och campa, och vi vill skapa saker som du kan använda för alla dessa saker."
När man kommer från Kalifornien, med dess torka och solsken, är det tur att Barton tillbringar mycket tid på vägarna och får testa Acre produkter under förhållanden som de vi upplevde i Lake District.
"Det är kul att komma hit och köra i olika förhållanden", säger han. "Och det handlar inte bara om vädret, utan även om stenarna och hur tufft det är. Ni underhåller inte era stigar så de är väldigt grova. Det är bra att testa, när du ramlar och tänker, åh, min jacka gick inte sönder. Ridningen här i Lake District var lite brantare än jag hade förväntat mig - det är inte superhögt, men det går rakt upp och rakt ner. Det var stenigare och roligare än jag hade förväntat mig. Det var verkligen en ögonöppnare."
Under vår andra dag fick vi sällskap av Sammy Smithson från Stif, den Yorkshire-baserade cykelbutiken.
Vi hade en handfull olika alternativ, men alla började i den lilla byn Glenridding och inkluderade Helvellyn, som med sina 3100 fot är den högsta punkten man lagligen kan rida till i England. Vi började turen i regn, och när vi nådde bergskammen som tar dig upp till toppen hade regnet övergått i slask och vinden vrålade. Dessutom var vägen till toppen fortfarande blockerad av snö. Det finns inte många platser där man känner sig så utsatt på mindre än 3 000 meters höjd som i Lakes. Vi bestämde oss då för att det var en dålig idé att ta oss upp ännu mer, så vi svängde höger och cyklade längs åsen för att möta Stick's Pass, en gammal led som skulle ta oss tillbaka till byn.
Vi stannade på toppen för att ta på oss torra handskar. Det var iskallt, stora snöfläckar täckte fortfarande leden och vinden vrålade fortfarande, men den var åtminstone bakom oss nu. Leden däremot - wow. Den går längs en bäck under den första delen, med stenar överallt, sedan in i ett övergivet stenbrott, där stenarna blir fler och fler och lutningen brantare och du kommer på dig själv med att hålla andan, du koncentrerar dig så hårt på att inte gå över stängerna.
I byn stannade vi för att dricka kaffe, frusna men glada över att ha tagit oss ner från berget utan krascher eller mekaniska problem. Vi hade ytterligare en slinga att köra efter lunch och följde enkelspåret vid sjön runt Ullswater. Jag lovade Sammy och Lyle en lätt XC-slinga, och av någon anledning trodde de mig. Tjugo minuter senare hade vi våra cyklar på axlarna igen och vandrade uppför ännu en klättring.
